在威士忌世界裡，年份是地位，酒桶則是靈魂。而皇家禮炮，憑藉高年份酒款和極致調和之藝奠定「威士忌之王」地位後，更進一步將桶藝昇華為一種文化式的風味主張，成就了其「桶藝之王」（King of Cask）的定位。
在威士忌的浩瀚疆域裡，歲月往往是衡量價值的第一把尺，但若要真正觸及靈魂的深處，這把尺必須丈量得更深、更廣。長期以來，皇家禮炮（Royal Salute）以傲人的高年份窖藏被尊稱為「威士忌之王」；然而，若細究其近年來在全球頂級烈酒市場的佈局，會發現這位王者正展現出另一種宏大的視野，透過對世界文化遺產般的珍稀橡木桶及桶藝進行探索與實驗，建立起「桶藝之王」的至高話語權。
把風味、文化與稀有性凝縮成王者哲學
皇家禮炮對「桶藝之王」的定義，絕非單憑一款酒的成功，而是由多個珍稀酒款的文化之旅所堆砌而成的歷史高度。這是一場超越傳統製酒框架的探索，首席調酒師 Sandy Hyslop 將視野從蘇格蘭高地延伸至世界各地的頂級酒窖，試圖尋找那些能與高年份威士忌產生靈魂共鳴的載體。
回顧這段歷程，可以清晰地看見品牌構築「桶藝之王」的脈絡。這段旅程始於品牌起源地，在「皇家禮炮26年王者品桶系列第一代」中，即大膽採用極其稀有、需歷經18個月風乾的頂級蘇格蘭橡木新桶，為酒液注入了前所未有的蘇格蘭蒼鬱森林的氣息。緊接著，視野轉向擁有深厚歷史的義大利，第二代則選用了義大利酒王之一阿瑪羅尼（Amarone）紅酒桶，汲取其獨有的「枯藤法」精髓，讓威士忌綻放出複雜深邃而飽滿的絕世風味，展現了兩大酒王在工藝上的王者交鋒。
這股探索精神更延伸至品牌眾多精采的系列產品中，不斷突破威士忌製酒工藝的常態。例如「皇家禮炮 24 年干邑桶」罕見地使用了初次填裝法國干邑桶，完美實踐烈酒跨界的極致調和之美；而在向皇室運動致敬的「皇家禮炮21年馬球系列」中，「第六代邁阿密限定版」首創品牌的波本與裸麥桶雙重過桶，「第七代巴西里約限定版」則以重炙燒美國橡木桶詮釋熱情文化。這些作品證明皇家禮炮對桶藝的掌握已臻化境，不僅主動去世界各地尋找最能代表該國文化的風味，將其轉譯為蘇格蘭威士忌的語言，更完美結合極致調和工藝與頂奢選桶哲學，成就層疊交織的多元桶藝之美。
僅佔1%產量的稀世酒桶，成就最終章的靈魂
作為「王者品桶系列」的終章鉅作，皇家禮炮將目光鎖定在擁有悠久釀酒歷史的葡萄牙王國，這不僅是因為葡萄牙與英國早在 1373 年便簽訂《溫莎條約》的深厚盟友關係，更是因為其國寶級珍釀——Colheita 波特酒所具備的獨特工藝價值。
Sandy Hyslop 選擇 Colheita 波特酒桶作為最終章的載體，是一次極高難度的技術挑戰。Colheita 在葡萄牙文中意為「收成」或「豐收」，它是茶色波特（Tawny Port）中最珍稀的類別，僅採用「單一優異年份」的葡萄釀製，且並非年年生產。與一般混合年份的波特酒不同，Colheita 波特酒必須在橡木桶中經歷至少7年以上的熟成，這使得其產量僅佔所有波特酒的 1%，珍稀程度不言而喻。
這種長時間的桶陳，是在杜羅河谷（Douro Valley）獨特的氣候與乾燥環境催化下進行的。酒液與橡木進行緩慢而複雜的氧化作用，使得桶壁吸附了深邃的堅果、焦糖與果乾風味，而非僅僅是葡萄酒的果香。正是這種經過歲月淬鍊的「老靈魂」，才能與皇家禮炮26年的高年份酒液分庭抗禮，創造出難以複製的深度。
真正的新奢，是讓時間與土地共同說話
為了駕馭 Colheita 波特桶強烈的個性，確保高年份原酒不被波特桶的濃厚風味所掩蓋，Sandy Hyslop 在過桶前的原酒調和上展現了極為精密的工藝水準，奢選了多間酒廠熟成 26 年以上的珍稀原酒，構建了一個複雜而平衡的架構。
這場風味的交響樂章，包含了來自皇家禮炮核心酒廠史翠艾拉（Strathisla）的二次填裝雪莉桶原酒，為酒體奠定了甜美的深色果乾香氣基調；同時加入了備受釀酒師青睞的朗摩（Longmorn）酒廠原酒，透過二次填裝雪莉桶與豬頭桶的熟成，注入了華美的辛香料與草本氣息；最後，引入史拉斯克德（Strathclyde）酒廠的珍稀高年份穀物威士忌，其帶有的細膩橡木、香草與堅果風味，起到了柔化與平衡整體結構的關鍵作用。
這款經過悉心調和的 26 年威士忌，最終才進入珍稀的 Colheita 波特桶中進行過桶（Finish）。這是一個關於平衡的藝術，酒液在 Colheita 波特桶中緩慢吸收那股源自杜羅河畔的奢華果乾與細緻香料層次，最終呈現出如紅寶石般閃耀的深邃琥珀色澤。
揭開以葡萄牙藍瓷藝術（Azulejo）為靈感的鈷藍色瓶身，這款「桶藝之王」的至臻之作便以感官的形式流淌而出。初聞時，冰糖燉梨與夏季莓果果醬的甜美撲鼻而來，隨後揉合了蜜漬櫻桃、無花果醬與杏仁糖的馥郁，並在肉桂與肉豆蔻的溫暖香料氣息中層層舒展。入口瞬間，舌尖能捕捉到新鮮藍莓與李子的多重果香，中段浮現烘烤榛果與橙皮的清新果韻，底蘊則是奢華濃郁的奶油太妃糖風味，最終在生薑與豆蔻的辛香點綴下，留下一抹悠長而平衡的溫暖餘韻。
皇家禮炮 26 年王者品桶系列第三代——Colheita 波特桶限定版，不僅是對葡萄牙王國輝煌歷史與工藝的致敬，更是品牌在威士忌製程上，對於「桶藝」二字最深刻的詮釋。它證明了真正的「桶藝之王」，不僅擁有歲月和頂奢窖藏的底蘊，更擁有駕馭世界風味的視野與胸襟。
撰文｜Iain 資料暨圖片提供｜皇家禮炮
