曾經有帽蓆街美名的苑裡天下路，在藺草產業逐漸沒落後，也從繁榮轉向寧靜，在這寧靜的老街上，「藺子」悄悄地誕生。
苑裡天下路的這間百年老房子裡，藺子的工作室悄悄進駐。藺子的經營者廖怡雅，在近幾年青年返鄉與農村再生的熱潮中，並不是陌生的臉孔，但這一次，她要開啟新一波藺草產業的革新，藺子，即是她創新的開始。
「從2016年10月決定要在這裡落腳，到現在已經過了快半年還沒開幕，房東跟鄰居都很擔心我。」帶著靦腆笑容的怡雅，不好意思地說著：「因為剛創業，有藺草的工法紀錄要做、有通路要上架產品，所以我想準備好了再把一樓的門打開。預計五月底開幕，一樓要做一個共同工作空間，舉辦藺草研習的課程，如果有人想來學習藺草編織，或用藺草做設計、產品的開發，都很歡迎他們一起來合作，也可以讓會藺編的阿姨們當駐點老師，邊編藺草、邊跟大家交流。」
緩緩走上老房子的二樓，一大片工作桌上，看到的是正在加工中的藺草零錢包、待處理的藺草片材，還有許多精美的成品。這裡，是串聯藺草編織婦女與消費者之間的橋樑，也是傳承與創新的基地。
傳承的心扎根苑鄉
懷抱勇氣創業的廖怡雅，其實已經在苑裡深耕多年。從大三開始，因為國科會計畫接觸到藺草這個材料，結下了不解之緣，大學畢業後就在山腳社區與台灣藺草學會工作，協助社區提案、設計轉型與產品通路的推廣經驗，讓她十分了解產業的現況與危機。「雖然社區營造的計畫案會補助推廣藺草編織與傳承，但只靠政府的計畫案在撐，三年後計畫沒了，還是得重新來過。」因此，她與當時藺草學會的葉理事長已有共識，認為產業要永續發展，還是必須走公司或社會企業的方式。但在繁雜的籌備程序中，葉理事長卻因癌症過世，很多事情就這樣中斷了。
「傳承這種事情若沒有人堅持，五年十年後可能就不見了。」因此，她就這樣毅然決然地投入了「藺子」的創業之中。
藺草產業的興衰
藺草一開始只是長在河邊耐鹽分的雜草，曾被當時苑裡的平埔族─道卡斯族的婦女用來編織為器皿，進而吸引一些漢人婦女學習織成草蓆使用。若問到藺草帽的由來，當地通行的說法是，清朝時有一位婦女叫洪鴦，因為她有一個癩痢頭的兒子，就用藺草編織成帽給兒子戴，藺草吸濕又通風的特性能讓症狀減輕，效果很好，就這樣流傳開來。
藺草帽真正變成台灣主力外銷的產品，是在日殖時期。藺草不會扎到皮膚，又吸濕，受到日本人的喜愛，因此日本官方在台灣西部沿海一帶成立帽子檢查所，統一檢查帽子的品質，再外銷到世界各地。1930年代，每年的出口銷售量甚至高達十幾萬頂。那時候苑裡農家的副業就是編織藺草，由家中的女性擔任此角色，若在過年前能夠賣兩床草蓆，一家子就可以過個好年，因此苑裡曾有「不重生男重生女」的說法，即是看中女性的編織勞動力。
「苑裡的藺草，比其它地方的草要來得有韌性，所以可以編得很細也不會斷。」訪談過程中，怡雅特地請來了當地的鄧媽媽示範編織的過程。鄧媽媽帶來正在編織的草帽底部，一邊示範一邊聊著：「也沒有特別學，看著媽媽編就會了。在編織草帽的底部與帽管時，還不用幫忙，但開始編帽緣的時候，我們就不能出去玩了。媽媽編那邊，我就編這邊。」中年以上的苑裡婦女在年紀小的時候，大都已經開始學習如何編織藺草，替家中賺取額外的收入。
將近八十歲卻仍十分健朗的鄧媽媽回憶以前的榮景：「那時候天還未亮，就有販仔來家門口等，看你們家帽子做到哪裡。如果已經做到帽緣了，就先拿錢來指名這頂他要了，這樣我們就不能賣給其他人。」但在台日斷交，外銷大減後，藺草產業就開始沒落，加上塑膠製品的出現，同樣需要大量勞力的工廠賺的錢比藺草產業多，年輕世代就不再被鼓勵做這門產業，因為沒有前途。
從工法紀錄開始，進而拓展市場
怡雅在過去的經驗裡觀察到，雖然社區會辦工作坊，但因為時間短暫，課堂上學習完的學員，回家後沒有草料，也沒有步驟可以練習，自然無法傳承。因此創業起始，除了和夥伴親身投入學習編織技巧，她首先透過照片和影片，留下每一位編織者的步驟，將這些資料整理成書，再搭配藺草材料包，就可以像羊毛氈或勾毛線等書籍一樣，讓人邊看邊做。「希望讓學習的年齡層下降。當學習的人變多時，會有草料的需求，就有更多人願意種藺草。」
另一個面向是消費端，需要開拓市場的廣度，實驗藺草材料的各種可能。怡雅也談到，過去用藺草做草蓆，是因為以前沒有冷氣機，夏天睡草蓆才涼爽，但現在家家戶戶都有冷氣機了，誰還會睡草蓆呢？因此，將這個材料應用到更多不同的產品開發上，是未來努力的方向。此外，由於現在的人喜歡獨一無二的產品，所以目前藺子也接受客製化訂單。
但在生產與消費的中間，還有一群擁有好手藝的苑裡婦女們，她們不是不會編創新的產品，而是需要有人居中協調，而藺子，即扮演那道橋樑。根據消費者的需求，畫好設計圖，再跟媽媽們溝通。「像筆電的包包，就要跟她們解釋說，這塊藺草片材要編幾尺、寬度多少，編好後再來做後續的布料加工。」
怡雅對藺草產業的付出，在地從事藺編的婦女們都看在眼裡。鄧媽媽就曾說過：「我現在也不隨便幫人做了啦，那是剛好怡雅要做這個（產業），我才幫她的。」而每一件作品是住在哪裡的婦女做的，怡雅也都記得一清二楚。「藺子的意思就是，所有的藺草商品都是我們的孩子，希望他找到一個新的家，大家會好好珍惜他，像家人般對待他。」怡雅誠摯地說。也因為認真的態度，在創業的過程中，雖然遇到許多困難，還是獲得婦女們主動支援，推薦她哪家的阿嬤很會編織，讓她趕緊去找人幫忙。「難得她要做啦，所以我們就一定要幫她啊！」鄧媽媽如此說著。
創造在地就業機會，讓更多人回來
「我希望這個產業能夠傳出去，越多人會越好，所以把這項技術開放，讓很多人可以接觸跟了解。」怡雅表示。除了透過產品的創新與行銷通路的拓展，讓藺草製品以一個新的面貌重新回到人們的生活外，也希望能因此重建整個產業，讓不同世代的人們都有機會返回家鄉，也許不只是從事藺草的工作，更可以結合在地的其它商店與組織合作，辦理小旅行、市集等活動，讓苑裡成為一個充滿願景的家鄉。
藺編草帽不簡單
一頂藺草編織的草帽是怎麼成形的呢？在這裡直接從已經曬乾的藺草開始說起！
1.揀草：挑選長度適中的藺草草料。
2.析草：將一根藺草再剖析成三條細的草料。
3.揉草：將藺草內部的白色組織「白肚」揉進草料中，以避免編織時花色不均勻。
4.編織：編織一頂帽子至少要花上3～5天的時間，過程中還要注意濕度，才能增加韌性，根據需求變換編織的花樣。
5.整燙收邊：帽子粗胚完成後，整燙收邊讓邊緣草料不會突出。
6.壓模：因應不同需求將帽子用機器壓製成特殊的形狀。
7.上帽帶：搭配各種顏色的緞帶、布料，以及綁帶，製作不同特色的帽子。
Text / 賴萱珮
Photo / 婠玥
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