為什麼神話中總有動物出現？也許是因為在遠古的生活裡，動物是我們最熟悉、也最敬畏的存在。從會重生的不死鳥，到能造雷的雷鳥，再到聰明的烏鴉，牠們不只是角色，而是象徵人類對生命、自然與未知世界的探索與敬畏。
神話 Mythology
當我們探討神話學中的象徵或符號時，我們指的通常不是象形文字或表意符號，而是這些符號所代表的概念。例如，不死鳥（又稱為「長生鳥」或「菲尼克斯」；是一種出自埃及神話學的鳥）代表的概念是轉世化身或復活。據說這種鳥會在一日結束時燒成灰燼，然後再從灰燼中重生。有關不死鳥的故事有很多版本，但相關的畫像通常身在一團火焰中，或有燃燒中的羽毛。在希臘、中國（稱為鳳凰）和美國原住民（稱為雷鳥）的神話中也有相應的版本。據說看到鳳凰預示將有新帝王誕生；雷鳥是一種怪物般的鳥，振翅便能造雷，並將雨水帶到沙漠。
復活、重生和重新開始的概念在大部分的神話故事中很常見。埃及人曾精心策劃各種儀式來保存屍體（特別是法老與貴族的），因為他們相信在下一個世界重生時，還是會使用這些相同的肉體。
在印度教中，對「重生」的理解是屬於靈性層面的。依據其信仰，當一個人死亡後，靈魂會離開肉體並轉移到另一個新的身體中，這種過程稱為「轉世」（transmigration）。印度教徒相信，靈魂在每次轉世中會逐步朝向更高的境界，最終達到「解脫」（moksha）。
另一方面，佛教則教導連續的死-生-重生，是一個「輪迴」的概念，然後在過程中我們會不斷嘗試以悟得大智慧，最終達到涅槃的境界，即超脫一切，與萬物合為一體。在佛教中，並沒有個人的精神或靈魂。所以，神話學究竟是什麼？神話學是眾多神話的統稱，這些神話故事通常屬於一個特定的文化或宗教傳統。同義詞包括神話、民俗、傳說、傳統和民間故事等。
動物
在所有神話故事中，動物形象是最鮮明的象徵。這並不令人意外，因為在早期，人類的食物、衣物、棲身之所，甚至生存本身，全都仰賴自然。現代社會中，我們與野生動植物的距離愈來愈遠，取而代之的是與曾被視為神祇的動物（如今多半成了寵物或家畜）一同安穩生活。我們不再需要為了每天的食物拿著弓箭四處覓獵，離開家在野外待上數週；如今只要走進超市，甚至點點手機，食物就會送上門。而現在，就讓我們來看看神話中那些令人難忘的動物吧。
狼
這種動物（或牠的表親「土狼」）曾受到人們敬畏，認為牠們是掠食者和群落合作的模範。蒙古人相信狼是他們的祖先，在歐洲某些地方，人們非常怕狼，以至於將牠們與巫婆和惡魔等邪惡不潔之人聯想在一起，並編出人狼混血會把人撕爛，並使其靈魂墮入地獄等故事。
馬
根據最新的基因研究，馬最早被馴化的時間與地點為6,000年前左右的中東（今哈薩克）廣闊草原。馬讓人類可以用比以前快很多的速度，旅行非常長的距離，因此帶來了「征服」與「帝國建立」。馬在舊石器時代的洞穴壁畫中，是最常見的動物，牠曾出現在距今超過15,000年前的法國拉斯科（Lascaux）洞穴，以及其他年代遠至西元前30000年的地方。馬因為非常尊貴，因此在一些文明（如埃及和凱爾特）中，會將馬匹與亡者合葬。神話裡的馬有好幾種。
鳥
鳥類是神話中最常見的動物。除了鳳凰及牠的同類外，全球各地不同文化中，還有數百種鳥。鳥類是具有飛行能力、有著明亮但稀奇羽毛的生物，因此常被奉為神明。
烏鴉
在幾個不同的亞洲神話中，烏鴉是太陽神鳥。在中國，牠是「三足烏」；在韓國被稱為「삼족오」；在日本則稱之為「八咫烏」。在上述神話中，牠都被描繪成有三隻腳的烏鴉，住在太陽上，且（至少在「八咫烏」的故事中）能引路。
在美洲原住民文化中，烏鴉（有時會和體型較大的渡鴉[raven]區分開來）是非常聰明的生物，常被相信具有逃離世界災難的特質，並把火帶來給人類。把烏鴉和死亡聯想在一起，是相對近代的習俗，在歐洲較為常見，其源頭可能是因為「大瘟疫」（約西元1346–1353年），當時死亡人數激增，導致整個歐洲、北非和西亞共有多達兩億人喪命。由於烏鴉會啄食屍體，而那段期間死者遠多於生者，烏鴉的出現也變得格外頻繁，於是逐漸被視為死亡的象徵。
至於美洲原住民，他們相信烏鴉具有逃離世界災難的能力，這或許暗示，在某種程度上（至少對「新世界」的居民而言），他們早在哥倫布抵達之前一百多年，就已察覺地球另一端正發生某些變故。
本文內容節錄自La Vie出版書籍《看懂世界的1001個符號：解析標誌、神祕象徵、文化密碼與視覺隱喻的圖像指南》
出版日期｜2025/07/19
作者｜D.R. 麥克羅伊（D.R. McElroy）
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