在《日本書紀》中，有一個與食物起源相關的「保食神傳說」。
月讀命奉天照大神之命，前去蘆葦中國見保食神。結果，保食神便從口中吐出米來。接著，保食神對著大海吐出叉牙魚，又對著山的方向吐出鹿來。看見這幅情景，月讀命說著：「怎麼從嘴巴吐出來，太髒了吧？」然後便砍死了保食神。返回高天原後，他向天照大神報告了這件事，天照大神便說：「那可不行。」於是便派了其他神明下凡檢查保食神的遺體。
結果，據說神明從保食神的身體中發現了各式各樣的食物。頭中有馬和牛、額頭有小米、眉毛有蠶、眼睛裡有稗粟、肚子裡有稻米、陰部有大豆及紅豆……。神明把這些食物帶回高天原後，天照大神高興得不得了，便這些食物賜給人類，讓他們栽培。
大家發現了嗎？除了馬、牛、蠶之外， 其他都是穀物。大約在彌生時代以前，人們就已經開始食用馬和牛了，但是從這個時候起，我想人們應該漸漸開始特別重視穀物了。
每年十一月二十三日舉辦的天皇儀式「新嘗祭」，據說也是從飛鳥時代開始的。這個稻作儀禮是將當年收成的五穀獻給天地神明，同時天皇陛下也會吃這些五穀，以示感謝。在明治時代採用陽曆之前，這個儀式會在舊曆十一月的第二個卯日舉行。
戰後，十一月二十三日變成了「勤勞感謝節」。成人節和敬老節都改到星期一， 但勤勞感謝節仍訂在十一月二十三日這天，沒有變動。我想，日本就是如此重視新嘗祭的歷史。
新的天皇陛下即位後即首度舉行的新嘗祭，稱為「大嘗祭」。
在日本年號變成平成的時候，一九九○年的十一月十二日舉辦了即位典禮，之後立即從十一月二十二日到二十三日舉辦了大嘗祭。這是日本國內最重要的祭典，甚至還有新聞報導寫到天皇陛下因為忙得無法睡覺而疲憊不堪。我們可以清楚了解，在日本歷史之中，天皇的工作就是「傳承稻作文化」。
在天武天皇的時代，頒發了禁吃肉類的命令。禁吃肉類的期間是四月到九月，原因是馬和牛都是對農耕很有幫助的家畜，另外狗和雞也是家畜，所以同樣禁止食用。不僅如此，政府還用猴子和人類很相似的理由，禁止人民吃猴肉。然而，有長年食用歷史的鹿肉和豬肉，沒有被禁食。
四月到九月剛好是種稻的時期，這段期間好像也禁止飲酒。我想，禁止人民在這段期間吃肉、喝酒、開宴會，應該是為了讓大家認真從事稻作。
這麼看來，我們就能知道「米」對日本的重要性。無論是宮中的儀式、政治，還是人民的生活，都是以米為中心的。
本文出自LaVie出版書籍《日本酒的趣味研究社：酒香四溢雜學65講》，更多精彩內容請點選→《日本酒的趣味研究社：酒香四溢雜學65講》
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