三明治是以英國三明治鎮第4任伯爵（Earl of Sandwich）約翰‧蒙塔格（John Montague）作為命名靈感。他將三明治引進上流社會的經過是一則津津樂道的傳奇故事。賭博在18世紀的英國是一種常見的娛樂活動。在1762年，這位放蕩不羈的伯爵賭徒曾遵循這項「傳統」，參與了一場持續整天的賭局。由於賭局一直在進行，因此，他完全不想在中途離席去上廁所，或是舒展一下筋骨。
就在賭博的當下，他突然很想吃點東西。但他需要的食物必須要能補充熱量，又不必勞駕他移動到用餐室。還必須符合能邊吃邊拿牌，樣子又不失優雅的重點。於是，他把自己的隨從叫來，吩咐他準備兩片塗好奶油的麵包，並在中間夾一塊薄肉片。當隨從將這道料理端上桌時，只見其他賭客低頭私語表示讚賞，並命令下人也為自己準備相同的食物。從此，「和三明治一樣」便演變成為一種流行。
不論這起重大事件的發生日期為何，也不管他命令下人準備「三明治」時，真的在賭博，或者只是在辦公，可以確定的是，那是在1762年11月前所發生的事。因為在那之前，這道小吃就已經廣泛流傳於各地，甚至被英國歷史學家兼國會議員在當年11月24日所寫下的日記中寫下。
儘管這位三明治伯爵為這種攜帶方便的食物起了一個名字，但他不是三明治真正的發明人。也許過去他在東地中海沿岸旅遊時，見過這類用麵包片夾住餡料的美味小吃，出現在各種土耳其開味菜（mezes）與法式小點（canapé）之列。像許多佳餚一樣，最早設計出這種小吃的是希臘人，而且說不定早已行之多年，但將其命名並發揚光大的卻是英國人，而且還是一位遊歷甚廣的政治家兼第一海軍大臣（First Lord of the Admiralty）。
三明治或許是一種廣受喜愛的小吃，早期卻經常出現於較不光彩的場合中。漸漸地，三明治成為在深夜飲酒派對中受歡迎的食物，讓上流人士在閒聊與賭博之餘，也能填飽肚子。三明治也在舞會與大型派對中流行。同時，在19世紀，一天中的主餐已從午餐改為晚餐，因此，三明治也晉升成為一種更主流的食物。前一晚剩下的烤肉放涼後，通常會用來作為隔天的三明治餡料。
隨著人們工作與居住地之間的距離拉長，三明治的便利性也顯得格外重要。在地底下工作的礦工或許能靠肉餡餅維持體力，但對於乘坐長途公車與火車旅行的男女而言，易入口又不沾手的三明治較適合作為他們的午間點心。
三明治一直到18世紀中期才普及，這點頗令人意外。麵包早已存在，而且長期以來經常用於盛裝食物。一般的湯或濃湯既然會以大塊的麵包片作為盛接容器，肉類當然也可能會被放置於麵包上。一旦某個人必須匆忙離席，肚子剛好又很餓，應該會隨手再放一片麵包在原本的食物上，使其便於攜帶。
食物置於單片麵包上看起來或許較吸引人，畢竟用兩片麵包夾住的餡料無法讓人一眼看透，但是只有三明治才能讓人邊走邊吃。H‧D‧雷納（H. D. Renner）在其1944年的巨著《飲食習慣的起源》(The Origins of Food Habits)中，也曾針對這點提出有力的見解：「相較之下，儘管單片土司加上外露餡料在視覺與感覺上充滿魅力，然而還是比不過三明治的這些優點。」
本文出自La Vie麥浩斯出版書籍《料理世界史》，更多精彩內容請參閱書本內容。
