1608年5月14日，年約30歲的湯瑪斯．科爾亞（Thomas Coryate）特終於厭倦了自己在倫敦的生活。他生於桑默塞特，父親是一名牧師。受過良好教育的他，平時總是和威爾斯親王亨利身邊的名人雅士聚在一起。然而，儘管他自認為是一名知識份子，與他同時代的人卻只將他看作是一個怪人；儘管他覺得倫敦的生活輕浮無趣，其他人卻認為他只是個鄉下的土包子。他在談話中經常分享異地的有趣見聞，卻沒人將這些故事當作一回事，反而還嘲笑他。在宮廷生活之外還有更廣大的世界，但卻沒人有興趣探究，除了他以外。
於是，某個春天早晨，科爾亞特坐上船前往法國，展開了環遊歐洲之旅。這趟旅程中，他幾乎都是步行。返回英格蘭後，他將磨損破爛的鞋子掛在家鄉歐德康柏（Odcombe）的教區教會裡。直到18 世紀初，那雙鞋還在那裡安息許多年。見證這趟旅程的除了他的鞋子之外，還有一本由他詳細記錄下來的遊記。這本書於1611 年出版，書名十分貼切，就叫《難以理解之見聞》。他在書中記述了兩項在義大利觀察到的新發現，日後皆對他的英國同胞帶來巨大影響。
第一項發現是在倫巴底（Lombardy）的克里蒙納（Cremona）小鎮。科爾亞特看到當地人使用一種工具，能夠「在身上產生陰影，使他們得以躲避炙熱的陽光」， 「義大利人稱這種工具為雨傘」。他描述雨傘「以皮革製成，呈小頂篷狀，內部以多個小型木製圓圈環繞，使雨傘的遮蔽範圍能擴大」。他注意到騎馬的人經常會使用這種工具，「在身上投射出長長的陰影，使他們的上半身能免於日曬」。
幾乎可預料，當科爾亞特和英國宮廷中的同僚分享這項新發現時，換來的只有嘲笑與「荒謬」等評語。不過在那之後於英國居住或旅遊的人，顯然都應該為了這項發現而對他滿懷感激，儘管雨傘在英國主要用來遮蔽連綿不斷的雨，而不是炎熱的太陽。
他的第二項偉大發現是在都靈（Turin）之旅。這趟旅程一開始就不太順遂。「很抱歉，對於這座繁榮美麗的城市，我沒辦法描述太多。」他這麼寫道，原因是他突然生病，因為「喝了皮埃蒙特（Piedmont）的甜葡萄酒⋯⋯沒有心情在街上漫遊」。接著，他還對自己的同胞提出忠告，只可惜數個世紀以來似乎都沒人理會。「我奉勸所有計劃到義大利旅行的英國人，來到這個國家後，記得一定要在葡萄酒裡加水，否則後果會不堪設想。」
從宿醉中恢復後，科爾亞特提到他的發現：「據我觀察，我所經過的義大利城鎮都有一項共通習俗。這項器具除了義大利以外，我從未在其他國家見識過，也不認為其他基督教國家會使用。」接著他開始敘述自己與叉子的奇遇，除了本章開頭引述的內容外，他也提到，用餐時若不使用叉子，而直接用手指碰觸食物，「會冒犯同桌的人，因為這麼做違反禮儀，就算無人斥責，至少也會引來旁人怒視」。
由於科爾亞特對這項發現大感驚奇，他甚至還帶了一支叉子上路，伴隨他繼續在德國旅行，最後回到英國。據他所述，他的朋友不僅嘲笑他的古怪新發現，還替他取了綽號叫「弗瑟佛」（Fucifer），意思就是「乾草叉」。對英國人來說，叉子過於矯揉做作，而義大利人會使用叉子，這點正好符合英國人對他們的觀感，像是某位當代的英國人甚至形容他們是「娘娘腔」。
科爾亞特或許是將叉子介紹給少數英國紳士的第一人，但在他之前，就已經有人在著作中提及這項器具。一個世紀前，叉子就已經正式出現在文獻中了。1526 年， 義大利作家兼編輯艾斯塔奇歐．薩雷布里諾（Estachio Celebrino）發行了他的著作《宴會餐桌擺設指南》。在詳細說明如何擺設餐桌時，他提到一片麵包、一塊餅乾、一些蛋糕，以及置於盤側的一支刀子和一支叉子。
他將叉子稱為pirone，也就是「餐叉」的意思，並表示每一張精心擺設的餐桌上都應該要有這項器具。薩雷布里諾的貢獻良多，曾出版多本與居家生活有關的指南手冊。若生於現代，他應該會是一位全方位的專題作家，因為他的寫作主題十分廣泛，包括養生食譜和梅毒療法─後者是根據自身經驗所寫，不過在此就不多加敘述了。他也曾出版一本名為《女性變美秘訣》的教戰手冊，以及一本如何預防瘟疫的書。
薩雷布里諾在威尼斯出版自己的著作，當時的威尼斯正是歐洲的出版業重心。他看起來企圖躋身全方位領域，從商業到藝術，應有盡有。在來到威尼斯之前，他除了經常出沒於賭場和妓院之外，在文藝復興時期的歐洲法庭上也時常能見到他的身影。由於他在過去曾觸犯法律，因此經常為了躲避追緝而逃亡，甚至隱姓埋名。
然而，不管他的過去多麼不光彩，他還是懂得如何使用叉子。他在書中提到叉子在正式餐宴中的使用方式，顯示出，富裕的義大利人已開始將餐桌禮儀視為文明的象徵。爾後，叉子也出現在畫家雅各布．巴沙諾（Jacopo Bassano）的《最後的晚餐》中。那是他於1542 年發表的著名作品，也是第一個描繪出叉子的畫作。儘管畫中，坐在耶穌身旁的人個個肌肉發達、體態健美，很容易使欣賞畫作的人分心，然而，在耶穌右側、一臉白鬚的門徒彼得（Peter），手中的兩刺餐叉仍舊清晰可見。
叉子當時在英國還是沒有流行起來。美國食物歷史學家克里弗德．A．萊特（Clifford A. Wright）認為，這或許是因為「叉子並不實用，僅能用來展現禮儀； 實際用餐時，只要有手指、刀子和湯匙就夠了。叉子這項發明之所以問世，是因為居住於城市中的某一階級人士對於『好品味』有了新的體悟，這也是『中產階級』（bourgeois）一詞原本的涵義」。
從維多利亞與艾伯特博物館（Victoria and Albert Museum）所展示的一套早期餐具中可見，刀叉長久以來都是優雅與財富的象徵。這套華麗的法國製餐具源自16 世紀，皮革製的外箱裡包含刀子、叉子和肉叉。若是在朋友面前拿出這套餐具，想必會令對方稱羨不已。雖然這個時期的叉子十分稀有，但刀子很普遍。流傳至今的刀子當中有許多狀態仍十分良好，也許我們可以猜測當時的人也很少使用刀子，他們還是比較喜歡用手抓食物。
回溯到遠古時期，更早的文獻也有叉子的蹤跡。除了古埃及神廟會利用大型串叉將獻祭品舉起外，中東宮廷早在7 世紀就開始使用小型的兩刺叉。史料記載中也可發現，11 世紀拜占庭公主曾使用這項器具。這位來自希臘的公主嫁給了一位威尼斯總督。她被人瞧見手中握著一支叉子，結果遭威尼斯的神職人員嚴厲斥責，認為她違逆上帝要人使用手指的旨意。目睹她使用叉子的人也認為這種行為極為惡劣。「她溺於享受，不願委屈自己用手觸碰食物」，「命令宦官將食物切成小塊，然後再用一種兩刺的金製器具，將食物送入口中」。
接下來的數百年內，叉子似乎銷聲匿跡，直到薩雷布里諾的著作出版後，才又出現在英國的歷史中。但還要再等上一段時間，叉子才開始普及。凱薩琳．德．麥地奇於1533 年嫁給法國的亨利二世，當時她的嫁妝裡包含數十支叉子， 皆由知名的義大利鐵匠所製。不過叉子在當時沒有流行起來。法國人認為叉子很危險，德國牧師與神學家馬丁．路德（Martin Luther）甚至擔心叉子會動搖他的新教信仰。「上帝庇護我，使我不受叉子威脅。」他曾這麼說。
於是，科爾亞特的英國同胞繼續用手撕肉再塞進嘴裡。直到一百年後，英王查理一世於1633 年宣布「使用叉子是合乎禮儀的行為」，叉子才在社會各個階層逐漸流傳。
歷史上性情古怪的作家似乎較偏好在著作中提到叉子。喬治．席特維爾爵士是20世紀初的荒誕作家，也是詩人艾迪特．席特維爾（Edith Sitwell）的父親。他發表了大量著作，其中較特別的除了《多聲部合唱的起源》、《中世紀含鉛珠寶的裝飾圖案設計》與《將孔雀引進西方庭園》，還有《叉子的歷史》（The History of Fork）。
可惜的是，喬治爵士的大作並沒有留存下來。某些人認為這些作品全是他兒子奧斯伯特捏造出來的，畢竟，奧斯伯特後來就是靠著寫文章諷刺老爸而闖出名堂。這樣的揣測似乎也很合理，因為喬治爵士在寫作之餘，都將時間投注在自己的「有用」發明上，例如用來消滅黃蜂的左輪手槍。
科爾亞特和席特維爾都因為自己對叉子深感興趣而遭世人恥笑。僅管他們在旁人眼中都是怪人，他們至少都察覺出，這項已成為我們生活中不可或缺的器具－－叉子，其卓越與不凡的意義。
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